Hijo de madre sueca y de padre greco-chipriota. Cuando tenía 8 años, sus padres se separaron pero siguieron conviviendo como familia en la misma casa. Habitaban el piso superior del restaurante de su propiedad, donde todos trabajaban.
Su primer instrumento musical fue el gran piano que había en la casa. No sólo por parte de padre y madre asimiló diferentes culturas en su infancia, sino que su casa estaba además abierta a diferentes amigos y familiares. Musicalmente es el heredero de una formación clásica pero también del amor por lo popular y por las danzas y canciones folclóricas griegas que escuchaba su padre. Su nombre «Cat Stevens» surgió porque su novia decía que tenía ojos de gato.
Con el nombre artístico «Cat Stevens» vendió millones de discos, especialmente entre los años 1960 y 1970.
Después de una experiencia cercana a la muerte, alrededor de 1978, decidió convertirse al islam y abandonar la música. Es entonces cuando adoptó el nombre Yusuf Islam.
Muchas de las canciones más famosas de Cat Stevens fueron publicadas en los años previos a su conversión al islam y él es cuidadoso respecto a sus derechos. Por ejemplo no ha permitido que sus canciones se usen en anuncios comerciales.
En 1989 fue muy criticado cuando supuestamente apoyó la fatwa (orden de asesinato) del ayatollah Ruhollah Jomeini contra el escritor anglo-indio Salman Rushdie (1947–), debido a la blasfemia cometida en su novela Los versos satánicos. Más tarde se descubrió que había sido cogido por sorpresa y que los medios, de una manera tendenciosa, desnaturalizaron el sentido de sus palabras. Un poco después hizo un comunicado donde dejaba muy claro que, aunque detestaba el contenido del libro, no estaba de acuerdo con la fatwa, diciendo: «Según la ley del islam, los musulmanes deben ceñirse a las leyes de los países donde tengan residencia».
Una vez convertido al islam decidió dejar la música, pues consideraba que el negocio que la rodea interfería en los nuevos conocimientos que deseaba adquirir. Su amor por los niños le llevó a fundar tres escuelas, los alumnos de las cuales son reputados en todo el Reino Unido. Una de dichas escuelas fué inaugurada por el Príncipe de Gales. Gran parte de su fortuna la ha dedicado a ayudar a las víctimas de las guerras y desastres naturales (Bosnia, Iraq, Darfur, Gaza).
A sugerencia de Mijail Gorbachov le fue otorgado el premio «Hombre por la Paz».
Sin embargo, desde que dejó el mundo de la música, Yusuf Islam no ha dejado de cantar y grabar canciones religiosas (llamadas anachid) de gran belleza.
Participó en el concierto en Sudáfrica, dado en conmemoración de la liberación de Nelson Mandela.
En 2006 volvió a la música pop, pues como dice él: «Soy un espejo donde los musulmanes se miran para ver el mundo occidental y donde mis compatriotas se miran para ver el islam». En 2006 grabó An other cup, compendio de canciones pop donde se puede encontrar una visión mística de la vida.
Actualmente sigue participando en conciertos junto con otros artistas con el fin de recaudar fondos para ayuda humanitaria.
Su pensamiento es el de un islam abierto a toda la humanidad, intentando demostrar que el mensaje del islam ha sido manipulado por unos y por otros hasta el punto de convertirlo en algo irreconocible. Considera que la mejor manera de seguir a Moisés o a Jesús es seguir a Mahoma, el último mensajero que ratifica y actualiza los mensajes anteriores.
Discos
Matthew And Son;New Masters;
Mona Bone Jakon;
The World Of Cat Stevens
Very Young And Early Songs
Catch Bull At Four;
Foreigner;
Buddha And The Chocolate Box;
Saturnight (Live In Tokyo)
Greatest Hits
Numbers; Island
Izitso;
Back To Earth;
Footsteps In The Dark: Greatest Hits, Vol; 2
The Very Best Of Cat Stevens
The Life Of The Last Prophet
Prayers Of The Last Prophet
Remember: The Ultimate Collection
The Very Best Of Cat Stevens
A Is For Allah,
Box Set
I Look, I See,
The Very Best Of Cat Stevens
Night Of Remembrance: Live At The Royal Alber Hall
Majikat: Earth Tour 1976
Gold
An Other Cup,
20th Century Masters:
Roadsinger
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